¿Qué es el selenio? ¿Para qué sirve?
El selenio es un nutriente que el cuerpo necesita para mantenerse sano. El selenio es importante para la reproducción, la función de la glándula tiroidea, la producción de ADN y para proteger al cuerpo contra infecciones y el daño causado por los radicales libres.
¿Cuánto selenio necesito?
La cantidad diaria de selenio que necesita depende de su edad. Las cantidades promedio diarias, expresadas en microgramos (mcg) son las siguientes:
| Etapa de la vida |
Cantidad recomendada |
| Bebés hasta los 6 meses de edad |
15 mcg |
| Bebés de 7 a 12 meses de edad |
20 mcg |
| Niños de 1 a 3 años de edad |
20 mcg |
| Niños de 4 a 8 años de edad |
30 mcg |
| Niños de 9 a 13 años de edad |
40 mcg |
| Adolescentes de 14 a 18 años de edad |
55 mcg |
| Adultos de 19 a 70 años de edad |
55 mcg |
| Adultos de 71 o más años de edad |
55 mcg |
| Mujeres y adolescentes embarazadas |
60 mcg |
| Mujeres y adolescentes en período de lactancia |
70 mcg |
¿Qué alimentos son fuente de selenio?
El selenio se encuentra naturalmente presente en muchos alimentos. La cantidad de selenio en los alimentos de origen vegetal depende de la cantidad de selenio del suelo en que son cultivados. La cantidad de selenio en productos de origen animal depende de la cantidad de selenio en los alimentos que consumen los animales. Puede obtener las cantidades recomendadas de selenio mediante el consumo de una variedad de alimentos, entre ellos:
- Mariscos
- Carne, carne de ave, huevos y otros productos lácteos
- Pan, cereales y otros productos derivados de cereales
¿Qué tipos de suplementos dietéticos de selenio hay?
El selenio se encuentra presente en muchos suplementos minerales multivitamínicos y en otros suplementos dietéticos. Se presentan en distintas formas, entre ellas, selenometionina y selenato de sodio.
¿Es suficiente el selenio que consumo?
En los Estados Unidos, la mayoría de las personas obtienen suficiente selenio en su dieta porque comen alimentos cultivados o criados en muchas zonas distintas, incluso de zonas cuyo suelo tiene un alto contenido de selenio.
Algunas personas tienen mayores inconvenientes para obtener suficiente selenio:
- Personas que reciben diálisis renal
- Personas que viven con la infección del VIH
- Personas que sólo consumen alimentos cultivados/criados localmente en suelos con bajo contenido de selenio
¿Qué pasa si no consumo suficiente selenio?
La deficiencia de selenio es poco común en los Estados Unidos y Canadá. La deficiencia de selenio puede causar la enfermedad de Keshan (una enfermedad del corazón) e infertilidad en los hombres. También podría causar la enfermedad de Kashin-Beck, un tipo de artritis que causa dolor, inflamación y pérdida de movimiento en las articulaciones.
¿Cuáles son algunos de los efectos del selenio en la salud?
Los científicos estudian el selenio para determinar cómo afecta a la salud. A continuación están algunos ejemplos de los resultados de estas investigaciones:
Cáncer
Los estudios indican que aquellas personas que consumen una menor cantidad de selenio podrían correr un mayor riesgo de tener cánceres de distintos tipos como: colon y recto, próstata, pulmón, vejiga, piel, esófago y estómago. Sin embargo, no queda claro si los suplementos de selenio reducen el riesgo de cáncer. Se necesitan más estudios de investigación para entender los efectos del selenio proveniente de alimentos y suplementos dietéticos en el riesgo de cáncer.
Enfermedades cardiovasculares
Los científicos estudian la posibilidad de que el selenio ayude a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Algunos estudios indican que las personas con niveles más bajos de selenio tienen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, mientras que otros estudios no indican esto. Hace falta más estudios para comprender mejor cómo influye el selenio presente en los alimentos y los suplementos dietéticos en la salud cardíaca.
Deterioro cognitivo
Los niveles de selenio en la sangre disminuyen a medida que las personas envejecen, y los científicos estudian si los niveles bajos de selenio contribuyen al deterioro de la función cerebral en los mayores. Algunos estudios indican que las personas con niveles más bajos de selenio en la sangre tienen mayores probabilidades de tener funciones cognitivas deficientes. Sin embargo, en un estudio de mayores en los Estados Unidos no se encontró un vínculo entre los niveles de selenio y la memoria. Se necesitan más estudios para averiguar si los suplementos dietéticos de selenio ayudarían a reducir el riesgo de deterioro cognitivo en los mayores, o a tratarlo.
Enfermedad tiroidea
La glándula tiroidea contiene altas cantidades de selenio que cumplen un papel importante en la función tiroidea. Los estudios sugieren que las personas (en especial las mujeres) que tienen bajos niveles de selenio (y yodo) podrían desarrollar problemas de tiroide. Pero no queda claro si los suplementos dietéticos de selenio pueden ayudar a tratar o reducir el riesgo de enfermedad tiroidea. Se necesitan más estudios de investigación para entender los efectos del selenio en la enfermedad tiroidea.
¿Puede el selenio ser perjudicial?
Sí, si se ingiere en exceso. Por ejemplo, el castaño amazónico (o “nuez de Brasil”) contiene cantidades muy altas de selenio (68–91 mcg por unidad) y podría ser peligroso si alguien come demasiadas. El consumo excesivo de selenio puede causar lo siguiente:
- Aliento a ajo
- Nausea
- Diarrea
- Erupciones en la piel
- Irritabilidad
- Sabor metálico en la boca
- Cabello o uñas quebradizas
- Caída de cabello o uñas frágiles
- Descoloración de los dientes
- Problemas del sistema nervioso
El consumo de altas cantidades de selenio puede causar problemas graves, entre ellos, dificultad para respirar, temblores, falla renal, ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca.
A continuación aparecen lo límites superiores diarios para el selenio presente en los alimentos y suplementos dietéticos.
| Etapa de la vida |
Límite máximo recomendado |
| Bebés hasta los 6 meses de edad |
45 mcg |
| Bebés de 7 a 12 meses de edad |
60 mcg |
| Niños de 1 a 3 años de edad |
90 mcg |
| Niños de 4 a 8 años de edad |
150 mcg |
| Niños de 9 a 13 años de edad |
280 mcg |
| Adolescentes de 14 a 18 años de edad |
400 mcg |
| Adultos |
400 mcg |
¿Existen interacciones con el selenio que debo conocer?
Sí, algunos medicamentos que toma tal vez interactúen con el selenio. Por ejemplo, el cisplatino, un medicamento de quimioterapia utilizado en el tratamiento contra el cáncer, puede causar que disminuyan los niveles de selenio, pero se desconoce qué efectos específicos tiene en el cuerpo.
Hable con el médico, farmacéutico y otros profesionales de la salud sobre los suplementos dietéticos y medicamentos recetados y no recetados que toma. Ellos le indicarán si estos suplementos dietéticos podrían interactuar con sus medicamentos o si los medicamentos podrían interferir con la forma en que su cuerpo absorbe, utiliza o descompone los nutrientes.
El selenio y la alimentación saludable
La gente debería obtener la mayor parte de sus nutrientes de los alimentos y las bebidas, según las Guías alimentarias para los estadounidenses, publicadas por el gobierno federal. Los alimentos contienen vitaminas, minerales, fibra dietética y otros componentes que benefician la salud. En algunos casos, los alimentos enriquecidos y los suplementos dietéticos son útiles cuando no es posible satisfacer las necesidades de uno o más nutrientes (por ejemplo, durante algunas etapas específicas de la vida como el embarazo). Si desea más información sobre cómo adoptar una alimentación saludable, consulte las Guías alimentarias para los estadounidenses
y MiPlato del Departamento de Agricultura de los EE. UU.
¿Dónde puedo consultar más información sobre nutrición y suplementos dietéticos?
Si desea más información en español y en inglés, sírvase visitar la página de la Oficina de Suplementos Dietéticos (NIH).
Aviso de renuncia de responsabilidad
La información presentada en esta hoja informativa de la Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de ninguna manera sustituye el asesoramiento de un médico. Le recomendamos que consulte a los profesionales de la salud que lo atienden (médico, dietista registrado, farmacéutico, etc.) si tiene interés o preguntas acerca del uso de los suplementos dietéticos, y que podría ser mejor para su salud en general. Cualquier mención en esta publicación de un producto o servicio específico, o recomendación de una organización o sociedad profesional, no representa el respaldo de ODS a ese producto, servicio, o asesoramiento de expertos.