¿Qué es el selenio y para qué sirve?
El selenio es un nutriente necesario para que el cuerpo se mantenga sano. La glándula tiroidea necesita el selenio para producir hormonas y funcionar bien. El selenio también es indispensable para la reproducción, producir el ADN, contribuir a la protección de las células y luchar contra las infecciones.
¿Cuánto selenio necesito?
La cantidad diaria de selenio que necesita dependerá de su edad. Las cantidades promedio diarias recomendadas, indicadas en microgramos (mcg), son las siguientes:
| Etapa de la vida |
Cantidad recomendada |
| Bebés hasta los 6 meses |
15 mcg |
| Bebés de 7 a 12 meses |
20 mcg |
| Niños de 1 a 3 años |
20 mcg |
| Niños de 4 a 8 años |
30 mcg |
| Niños de 9 a 13 años |
40 mcg |
| Adolescentes de 14 a 18 años |
55 mcg |
| Adultos |
55 mcg |
| Mujeres y adolescentes embarazadas |
60 mcg |
| Mujeres y adolescentes que amamantan |
70 mcg |
¿Qué alimentos aportan selenio?
El selenio se encuentra en forma natural en muchos alimentos, en especial en los que contienen proteína. Usted consumirá las cantidades recomendadas de selenio si su alimentación es variada e incluye:
- Pescado y oros productos del mar
- Carne de vacuno, de cerdo y de aves, huevos y productos lácteos
- Panes, cereales y otros productos derivados de los cereales
- Frijoles, lentejas y nueces
¿Qué tipos de suplementos dietéticos de selenio están a la venta?
El selenio se encuentra en muchos de los suplementos de multivitaminas y minerales, así como en otros suplementos dietéticos. Puede estar presente en varias formas diferentes, como selenometionina, levadura enriquecida con selenio, selenito sódico y selenato sódico. Todos los suplementos dietéticos incluyen una etiqueta de información sobre el suplemento, donde se indica la cantidad de selenio que contiene ese producto.
¿Es suficiente el selenio que consumo?
En los Estados Unidos, la mayoría de las personas consumen suficiente selenio con los alimentos que comen. Sin embargo, ciertos grupos de personas podrían tener dificultad para consumir suficiente selenio, entre otros:
- Personas en tratamiento con diálisis renal
- Personas que viven con la infección causada por el VIH
- Personas que se alimentan principalmente de productos vegetales cultivados en suelos locales que son pobres en selenio. Esto se debe a que la cantidad de selenio presente en el suelo puede influir en el contenido de selenio de los alimentos.
¿Qué pasa si no consumo suficiente selenio?
La carencia de selenio es muy rara en los Estados Unidos y Canadá. La carencia de selenio puede empeorar la carencia de yodo, con lo cual aumenta el riesgo de trastornos de la glándula tiroidea. Asimismo, esta carencia podría causar la enfermedad de Kashin-Beck (un tipo de artritis que puede empezar en la niñez) y la enfermedad de Keshan (un tipo de cardiopatía que ocurrió en particular a mediados del siglo XX en China).
¿Cuáles son algunos efectos del selenio sobre la salud?
Los científicos están estudiando el selenio para entender de qué manera este mineral incide en la salud. A continuación figuran algunos ejemplos de los resultados de estas investigaciones.
Cáncer
Consumir suficiente selenio con los alimentos podría reducir su riesgo de algunas formas de cáncer, como los de colon y recto, próstata, pulmón, vejiga, piel, esófago y estómago.
El efecto de los suplementos de selenio se ha estudiado principalmente en hombres para determinar si reducen el riesgo de cáncer de próstata. En esos estudios se ha encontrado que los suplementos de selenio no reducen el riesgo de cáncer de próstata, en particular en hombres que consumen suficiente selenio con los alimentos.
Se necesitan otras investigaciones para entender los efectos del selenio de los alimentos y de los suplementos dietéticos en el riesgo de cáncer.
Enfermedades cardíacas
En algunos estudios se ha encontrado que el consumo de suplementos de selenio no reduce el riesgo de enfermedad cardíaca, en especial en personas que obtienen suficiente selenio de los alimentos. Sin embargo, tomar suplementos combinados que contengan selenio y antioxidantes, como betacaroteno, vitamina C o vitamina E podría reducir el riesgo de morir de una enfermedad cardíaca.
Deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer
En algunos estudios se ha encontrado que las personas con niveles bajos de selenio podrían tener mayor riesgo de deterioro cognitivo y enfermedad de Alzheimer a medida que envejecen, aunque en la mayoría de los estudios no se ha comprobado que los suplementos de selenio reduzcan este riesgo.
Infección por el VIH
Los niños y los adultos con infección por el VIH que tienen carencia de selenio tienden a presentar casos más graves de la enfermedad. Sin embargo, se ha demostrado que los suplementos de selenio tienen poco o ningún beneficio para las personas con esta infección.
Si bien en algunos estudios se ha observado que las embarazadas con infección por el VIH y que toman suplementos de selenio podrían tener un riesgo menor de parto prematuro, no se han encontrado otros beneficios.
Fertilidad masculina
El selenio es un nutriente importante para la salud del semen y en algunas investigaciones se ha comprobado que una alimentación saludable puede mejorar la calidad del semen. No obstante, no está claro si los suplementos de selenio mejoran la salud del semen.
Se necesitan otros estudios para determinar si los suplementos de selenio inciden en la fertilidad masculina.
Enfermedades de la tiroides
El selenio es un nutriente importante para la tiroides y los niveles de selenio son más altos en esta glándula que en cualquier otro órgano del cuerpo. En algunas investigaciones se ha encontrado que las mujeres con niveles bajos de selenio tienen un mayor riesgo de padecer trastornos de la glándula tiroidea, mientras que en otros estudios se ha observado que los suplementos de selenio no ofrecen grandes beneficios para estos trastornos.
Se necesitan otras investigaciones para entender los efectos del selenio en las enfermedades de la tiroides.
¿Puede ser perjudicial el selenio?
Sí, en caso de que se ingiera demasiado selenio a lo largo de varios años. Por ejemplo, las nueces de Brasil contienen cantidades muy altas de selenio (68 a 91 mcg cada una) y podrían llevarle a sobrepasar el límite recomendado si come demasiadas de estas nueces. El consumo excesivo de selenio en forma de suplementos dietéticos también podría ser perjudicial.
El consumo excesivo de selenio podría causarle:
- Aliento con olor a ajo
- Sabor metálico en la boca
- Caída del cabello
- Uñas quebradizas o caída de las uñas
- Erupciones en la piel
- Náuseas
- Diarrea
- Cansancio extremo
- Irritabilidad
- Problemas del sistema nervioso
El consumo de cantidades muy elevadas de selenio puede ocasionar problemas graves del estómago y del sistema nervioso, dificultad para respirar, temblores, mareos, sofocos, espasmos musculares, insuficiencia renal o cardíaca e infartos. En raras ocasiones, puede llegar a causar la muerte.
Los límites máximos diarios de consumo de selenio incluyen la ingesta procedente de todas las fuentes ―alimentos, bebidas y suplementos― y se indican a continuación. Estos límites máximos no se aplican si usted está tomando selenio bajo supervisión médica.
| Etapa de la vida |
Límite máximo recomendado |
| Bebés hasta los 6 meses |
45 mcg |
| Bebés de 7 a 12 meses |
60 mcg |
| Niños de 1 a 3 años |
90 mcg |
| Niños de 4 a 8 años |
150 mcg |
| Niños de 9 a 13 años |
280 mcg |
| Adolescentes de 14 a 18 años |
400 mcg |
| Adultos |
400 mcg |
| Mujeres y adolescentes embarazadas |
400 mcg |
| Mujeres y adolescentes que amamantan |
400 mcg |
Algunos expertos recomiendan límites máximos diarios de selenio inferiores a estas cantidades. Por ejemplo, en el 2023 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria estableció un límite máximo diario de selenio de 255 mcg para todos los adultos, mientras que los límites inferiores oscilan entre 70 y 230 mcg para niños y adolescentes, según la edad.
¿Interactúa el selenio con los medicamentos u otros suplementos dietéticos?
Sí, el selenio puede interactuar con ciertos medicamentos y, a su vez, algunos medicamentos pueden interactuar con el selenio. Por ejemplo, el cisplatino, un fármaco utilizado en la quimioterapia para tratar el cáncer, puede reducir los niveles de selenio, pero no está claro el efecto que esto tiene en el organismo.
Infórmele a su médico, farmacéutico y otros profesionales de salud que lo atienden sobre los suplementos dietéticos y los medicamentos con o sin receta que usted toma. Ellos le dirán si los suplementos dietéticos pueden interactuar con sus medicamentos o si estos últimos pueden interferir en la manera en que su organismo absorbe, utiliza o descompone los nutrientes.
El selenio y la alimentación saludable
Todos deberíamos obtener la mayor parte de nuestros nutrientes de los alimentos y las bebidas, de acuerdo a lo recomendado en las Guias alimentarias para estadounidenses publicadas por el gobierno federal. Los alimentos contienen vitaminas, minerales, fibra dietética y otros componentes beneficiosos para la salud. En algunos casos, los alimentos enriquecidos son útiles cuando no es posible satisfacer las necesidades de uno o más nutrientes (por ejemplo, durante ciertas etapas específicas de la vida, como el embarazo). Si desea más información sobre la manera de adoptar una alimentación saludable, consulte las Guías alimentarias para estadounidenses
y MiPlato en español del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)
¿Dónde puedo encontrar más información sobre el selenio?
Si desea más información en español y en inglés, sírvase visitar la página de la Oficina de Suplementos Dietéticos (NIH).
Aviso de renuncia de responsabilidad
La información presentada en esta hoja informativa de la Oficina de Suplementos Dietéticos (ODS) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de ninguna manera sustituye el asesoramiento de un médico. Le recomendamos que consulte a los profesionales de la salud que lo atienden (médico, dietista registrado, farmacéutico, etc.) si tiene interés o preguntas acerca del uso de los suplementos dietéticos, y que podría ser mejor para su salud en general. Cualquier mención en esta publicación de un producto o servicio específico, o recomendación de una organización o sociedad profesional, no representa el respaldo de ODS a ese producto, servicio, o asesoramiento de expertos.